DEFENDER CHALLENGE FACES TOUGHEST RALLY SO FAR

BY: Theo Ford-Sagers, PHOTOGRAPHY BY: Theo Ford-Sagers

Monsoon rain and two crumpled Bowler 90s made the Welsh Hill Rally the most dramatic round yet for the Defender Challenge.

Team Taft had their ups and downs...

This was the first hill rally in the Defender Challenge calendar. That meant rougher terrain, more akin to a comp safari; the drivers loved it, and the 90s withstood the abuse well.

Day one of the two-day rally saw all six cars surviving virtually undamaged. From the off, Edd Cobley fulfilled his goal to put his 90 in the top ten vehicles in the rally. Heroically battling it out for second place were Damien and Simon Taft (despite a frantic wheel change after a blowout) and Ben Gott and Stephanie Boddez from Race2Recovery.

The morning of day two proved quick and brutal, with hot sun burning off surface water, but torrential rain in the afternoon rapidly created seriously wet conditions.

In the service area, the news came in that Matt Mills and Jonathan Harford had rolled, landed on the co-driver’s side, and that Matt had hurt his hand. When the team returned with their intriguingly-crumpled Defender 90, it turned out that Matt was unharmed in the accident, but managed to get his hand shut in the drivers door when Jonathan was clambering out of it. Zero man points after all…

So what happened Matt? ‘I wish someone could tell me - I’d love to know! The back corner just hit something and went up. There’s a lot of rocks out there, and being tail end Charlie, a lot of cars ahead of me are digging them all up. It really isn’t kind on the cars.’

The Tafts got off to a dodgy start on Sunday and span twice. ‘We just haven’t gelled with the car as well as yesterday,’ said co-driver Simon around lunchtime. Within a few stages things were looking up, and they were fighting Race 2 Recovery again, but their luck ran out on Stage 16, and they too ended up on their side.

There’s nothing but admiration for the Bowler 90s. Edd Cobley waxed lyrical: ‘When we drove them with LRO a few months back, we knew they were going to be good – but who’d have thought these Defenders would be doing so well today. You just have to look at the attrition rate with the other competitors to see how well they’re holding up to the terrain. They don’t sound like some of the V8s out there, but just look at the times they’re putting in.’

Just look, in particular, at Edd's own time. Driving Steve Richards’ car, Edd came in ahead of Tomcats and Wildcats at an average speed of almost 38mph – impressive considering the terrain, and the rain. To put that in context, the overall winners, Christopher Bird and Chris Hammond, averaged 44.5mph in their Milner R5.

Results for the Defender Challenge by Bowler – Round 4, Welsh Hill Rally

1 Edd Cobley & Kevin Handley, 2hr 53min 52sec
2 Ben Gott & Stephanie Boddez (Race 2 Recovery), 2hr 58min 27sec
3 Dave Harlow/ Lyn Owen & Sara Smith (Harford), 3hr 09min 32sec
4 Richard Hayward & Matthew Lister, 3hr 23min 15sec
5 Damien Taft & Simon Taft, 3hr 28min 47sec
6 Matthew Mills & Jonathan Harford, 4hr 40min 5sec

According to the rules of the event, vehicles that miss stages scored the fastest time in their class for that stage, plus 15 minutes.

Two more teams are expected to enter the fray in time for the next rally: Woodpecker Stages, Ludlow, Shropshire (woodpecker-rally.co.uk) on August 30.

Rallye Deutschland : Des GT pour le plaisir des spectateurs / GT action for the spectators

Les fans de Grand Tourisme et de rallye vont être ravis ce week-end puisque deux modèles sont engagés à l’ADAC Rallye Deutschland : la nouvelle Toyota GT86 (en voiture 0) et la Porsche 997 GT3 du préparateur britannique Tuthill.

Il n’y a pas plus heureux que Richard Tuthill, finalement autorisé à participer à l’ADAC Rallye Deutschland au volant d’une Porsche 997 GT3 GEN2 spec. 2012 équipée de pneus Michelin.

Le règlement RGT autorise désormais les teams privés à homologuer eux-mêmes les GT sans l’engagement officiel d’un constructeur. Mais le process est long et complexe. La Porsche 997 de Tuthill a été inspectée par les officiels de la FIA mercredi et a reçu le feu vert ce matin, juste avant le Shakedown ! Un des mécaniciens du team britannique était ravi de nous montrer le sticker FIA fraîchement collé sur l’arceau de sécurité – son droit à concourir en quelque sorte. 

« J’aime les World Rally Cars, je ne suis pas un opposant à ces voitures hyper performantes, mais ces Porsche-là sont magnifiques et leur bruit est envoûtant », explique Tuthill. « Elles courent en rallye avec succès dans des pays comme la Belgique, la France, l’Allemagne et l’Espagne, mais restent très rares en WRC. Je suis très heureux de rouler ici et j’espère être de retour en Mondial sur la terre au Wales Rally GB. »

Un des problèmes de règlement RGT est de garantir une balance de performances équitable, de manière à s’assurer que des GT comme cette Porsche ne puissent pas jouer avec les meilleures World Rally Cars nécessitant de lourds investissements pour des constructeurs/préparateurs officiellement engagés. Le hold-up des Citroën Xsara Kit-Car en 1999 (deux victoires, Espagne, Corse) est encore dans toutes les mémoires.

« La Porsche est équipée d’une bride de 36 mm à l’admission qui fait chuter sa puissance de 450 ch. à 8500 trs/min à environ 300 ch. à 7000 trs/min. Mais elle reste fantastique à piloter. »

Un autre pilote Porsche espérait pouvoir être au Rallye Deutschland ce week-end, Timo Bernhard, vainqueur des 24 Heures du Mans 2010 (avec Audi/Michelin) et quadruple vainqueur des 24 Heures du Nürburgring (avec Porsche/Michelin).

Le pilote officiel Porsche en Endurance a déjà roulé sur les spéciales du Deutschland sur une Porsche 911 GT3 Cup en 2011 et a terminé 3^e. Il voulait en être cette année, mais la 911 GT3 n’est pas éligible en WRC.

« Les GT sont spectaculaires et plaisantes à voir passer, les fans adorent », nous a dit Timo. « Elles sont aussi difficiles à maîtriser sur ces routes. Jamais elles ne pourront lutter face aux World Rally Cars avec deux roues motrices. Mais je pense que le règlement doit autoriser les GT à courir WRC. »

De son côté, Toyota étrenne sa nouvelle GT86 CS-R3 en Allemagne ce week-end. Nous en reparlerons dans un prochain post.

GT fans will be delighted to learn that there are two such cars at this week’s Rallye Deutschland: Toyota’s new GT86 (running as the ‘zero’ car) and a privately-entered Porsche 997 GT3 which received the green light to compete this morning.

There can be few people more relieved in Trier today than Richard Tuthill who has entered a Michelin-equipped 2012-spec ‘GEN2’ Porsche 997 GT3 (N°132).

The RGT regulations allow private teams to homologate individual GT cars themselves, without the manufacturer getting involved, but it’s a long and complex process. The car that Tuthill’s business has built was inspected by FIA officials on Wednesday and received authorisation to start this morning (Thursday), just before shakedown!

One of the team’s mechanics was visibly delighted to show us the FIA sticker which had just been affixed to the roll cage – its passport to compete.

“I love WRC cars. I’m not a detractor, but these Porsches look and sound stunning,” says Tuthill. “They are being rallied successfully in countries like Belgium, France, Germany and Spain but are rarely seen in the WRC. I’m really excited about driving here and I will hopefully be back with the car in gravel trim for Wales Rally GB.”

One of the problems with the ‘RGT’ regulations is ensuring a fair ‘balance of performance’ that will not allow cars like the Porsche to compete directly with the front-running WRC machines which necessitate huge investment from the WRC-registered manufacturers. The trauma of Citroën’s two victories against the top teams with the Xsara Kit-Car in 1999 is still fresh in many people’s minds…

“One of the most sensitive changes to our car is the fitment of a 36mm air restrictor which has brought peak power down from 450hp at 8,500rpm in standard form to around 300hp at 7,000rpm. But it’s still cool to drive.”

Another Porsche specialist is hoping to find time to watch some Rallye Deutschland action this week, namely Timo Bernhard, outright Le Mans winner in 2010 (with Audi/Michelin), member of the current Porsche prototype team and four-time winner (a record) with Porsche at the Nürburgring 24 Hours, probably the world’s toughest GT race.

He actually contested the Deutschland stages in a Porsche 911 GT3 Cup in 2011 when they were used for two rounds of the German national championship. He came third both times and wanted to take part this year, but his 911 GT3 is not eligible for the WRC.

“GT rally cars are spectacular to watch and the fans love them,” he told us. “They are also quite challenging to drive. It will never be the aim to beat the World Rally Cars with a GT, since they have two-wheel drive. But I really think the rules should allow GT cars in the WRC also.”

Meanwhile, Toyota is running its new GT86 CS-R3 in Germany as the ‘zero’ car, but we’ll bring you more news of that later this week.

Rallye Deutschland : Thierry Neuville, héros local !

Contrairement à la F1 ou à l’Endurance, les fans allemands n’ont eu que peu d’occasions de soutenir un pilote local à l’ADAC Rallye Deutschland. Depuis deux ans, Thierry Neuville a endossé ce costume…

Même s’il s’exprime parfaitement en anglais et français, Thierry Neuville est germanophone. Comme Bruno Thiry, il est né à Saint Vith, une petite ville de Belgique située tout près de la frontière allemande.

Le parc d’assistance de Trèves se trouve à environ 90 km de la ville natale de Thierry et la nouvelle spéciale de Waxweiler est à moins de 40 km. Les organisateurs de l’ADAC Rallye Deutschland ont également fait appel à Thierry pour leur campagne de promotion.

Le fan club de Thierry Neuville (http://supporters.thierryneuville.be/) prépare ce rendez-vous depuis des mois déjà.

Fondé en 2010 quand Thierry a débuté en J-WRC sur une Citroën C2, le club est aujourd’hui présidé par Mike Moutschen, épaulé par Elmar Schenk (vice-président) et Biggi Meyer (secrétariat). Le club est passé de 200 membres à environ 650. Les réunions mensuelles se tiennent au Café-Restaurant Rauschen in Manderfeld, près de Saint Vith, à tout juste 20 km de la frontière allemande.

« Quelque 130 membres du club font le déplacement au Rallye Deutschland », explique Biggi qui travaille avec Elmar à l’organisation des déplacements. « On est installé dans un camping à l’extérieur de Trèves. C’est la première participation de Thierry en tant que pilote 100% usine, donc c’est un événement important pour nous. C’est vrai que le club me prend beaucoup de temps ! »

En 2013, Biggi s’est déplacé au Mexique pour soutenir son pilote, tandis qu’Elmar est allé jusqu’en Australie. « On a prévu d’organiser un voyage au Mexique l’année prochaine. C’est un très beau rallye pour les spectateurs. »

Outre le déplacement au Rallye Deutschland, le fan club a aussi organisé un « fan day » à Saint Vith dimanche dernier. Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont été rejoints par les pilotes belges Marc Duez et Bruno Thiry.

Au programme de cette journée, séance d’autographes, l’exposition d’une Hyundai i20WRC, un simulateur WRC, un stand de merchandising et une exhibition organisée par l’automobile club local. « C’est l’automobile club de mes débuts », raconte Thierry Neuville. « Il organise l’East Belgian Rally (26-27 septembre), une manche du championnat national à laquelle je vais d’ailleurs participer cette année sur une Hyundai i20 WRC/Michelin. Le « fan day » était super, j’ai beaucoup aimé. »

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