WRC, Rally Poland, après ES13 : Ogier pousse, Tanak revient / Ogier on a charge as Tanak closes

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a triplé son avance en tête du Rally Poland 2015 à l’issue de la première boucle du jour. Il compte désormais 7.2 secondes d’avance sur Mikkelsen. Derrière, Ott Tanak (Ford) est revenu sur le podium provisoire pour 1/10e de seconde face à Jari-Matti Latvala. 

Sébastien Ogier a sans doute fait un grand pas vers une seconde victoire au Rallye de Pologne. Malgré le désavantage de balayer les pistes, le champion du monde est parvenu à conserver le leadership, et même à augmenter son avance sur ses deux équipiers Andreas Mikkelsen et Jari-Matti Latvala après son meilleur temps dans l’ES13.

« J’ai commis quelques erreurs dans cette spéciale », avouait Mikkelsen à l’arrivée de l’ES13. Le Norvégien sait qu’il lui sera difficile de reprendre 7 secondes à Ogier à la régulière. « Je ne sais pas pourquoi on est moins rapide », soufflait Latvala, dont l’objectif est désormais de monter sur le podium.

Et c’est loin d’être assuré car à l’issue de la dernière spéciale, et après deux meilleurs réalisés ce matin (ES11/ES12), l’Estonien Ott Tanak (Ford) est revenu sur le podium provisoire. « J’ai fait une erreur stupide au départ de l’ES10 qui m’a coûté environ 8 secondes », expliquait l’Estonien, néanmoins ravi de sa matinée.

Thierry Neuville (6e, Hyundai) a attaqué fort dans l’ES13 pour revenir à 11 secondes de son équipier Hayden Paddon (5e, Hyundai). « Je dois aussi penser au championnat car pour l’instant, avec Mads Ostberg derrière et Elfyn Evans out, je fais une bonne opération », déclarait le Belge au parc d’assistance.

Pour l’instant, Elfyn Evans (Ford) est le seul abandon parmi les WRC depuis le départ du rallye. Le Gallois a connu un souci de pompe à eau après l’ES10 et a dû se retirer pour la journée.

Derrière Thierry Neuville, Robert Kubica (7e, Ford), Kris Meeke (8e, Citroën), Mads Ostberg (9e, Citroën) et Dani Sordo (10e, Hyundai) sont tous séparés par une quinzaine de secondes.

En WRC-2, Esapekka Lappi (Skoda/Michelin) a concédé quelques secondes, mais contrôle son équipier Pontus Tidemand. Karl Kruuda (Citroën) est toujours 3e devant Jari Ketomaa (Ford). Victime d’une sortie de route hier, Nasser Al-Attiyah (Ford) est reparti en Rally2.

En Junior, Osian Price (Citroën/Michelin) compte une trentaine de secondes d’avance sur Simone Tempestini. En Fiesta Trophy, Tom Cave avait pris l’avantage pour 2s6 face à Marius Aasen à l’issue de l’ES12.

Cet après-midi, trois spéciales sont au programme pour 54 km chronométrés. Il fait très chaud et les choix de pneumatiques vont encore être compliqués et déterminants.

Cet après-midi, trois spéciales sont au programme pour 54 km chronométrés. Il fait très chaud et les choix de pneumatiques sont encore compliqués et déterminants. Ogier et Latvala sont repartis avec 3 soft et 2 hard. Choix opposé pour Mikkelsen et Tanak avec 4 hard et 1 soft. 

Sébastien Ogier (VW/Michelin) has increased his overnight lead threefold after Saturday’s opening loop. He is now 7.2s clear of Mikkelsen, while Ott Tanak (Ford) is back on the podium, one-tenth ahead of Jari-Matti Latvala. 

Ogier appears to be on target for his second victory in Poland where he has overcome the handicap of running first on the road to increase his overnight lead over team-mates Mikkelsen and Latvala thanks to another fastest time on SS13.

“I made a couple of mistakes on that stage,” admitted the Norwegian who is aware that it will be tough to claw back the seven seconds that separate him from the world champion. “I don’t know why we’re slower,” sighed Latvala whose mission now is to finish on the podium.

Third place is currently in the hands of Tanak (Ford) who was fastest on SS11 and SS12. “I made a silly mistake at the start of SS10 which probably cost me around eight seconds,” calculated the Estonian who is otherwise delighted with his morning.

Thierry Neuville (6th, Hyundai) pushed hard on SS13 to close to within 11s of his team-mate Hayden Paddon (5th). “I need to think about the championship as well because this wouldn’t be a bad result with Mads Ostberg behind me and Elfyn Evans out of the running,” commented the Belgian at the lunchtime service halt.

For the moment, Evans (Ford) is the day’s only WRC retirement after he was side-lined by a water pump issue after SS10.

Robert Kubica (7th, Ford), Kris Meeke (8th, Citroën), Mads Ostberg (9th, Citroën) and Dani Sordo (10th, Hyundai) are covered by around 15 seconds.

The WRC2 leader Esapekka Lappi (Skoda/Michelin) has dropped a few seconds but is still comfortably clear of team-mate Pontus Tidemand. Karl Kruuda (Citroën) is third, followed by Jari Ketomaa (Ford). Nasser Al-Attiyah (Ford) is back in the event under the Rally2 ruling after his crash on Friday.

In the Junior battle, Osian Price (Citroën/Michelin) is around half-a-minute clear of Simone Tempestini, while Tom Cave took command in the Fiesta Trophy after SS12. Marius Aasen is second (+2.6s).

This afternoon’s three stages total 54km. The weather is still very hot and tyre choices could play a big role. Ogier and Latvala left service with three ‘softs’ and two ‘hards’, while Mikkelsen and Tanak took four ‘hards’ and one ‘soft’.

Qualifying Race highlights - Moscow - Blancpain Sprint Series

WRC, Rally Poland : Maciej, ce héros / Maciej, a hero

Il faut un certain courage pour monter à côté de Robert Kubica dans une voiture de rallye, et particulièrement ce week-end, au Rallye de Pologne, où l’ancien pilote de F1 a promis d’attaquer ! Mais Maciej Szcepaniak n’a peur de rien… 

Depuis le début de la semaine, chaque déplacement de Robert Kubica crée une émeute. Des reporters l’attendaient aux arrivées de spéciales en reconnaissances. Ses fans font le pied de grue devant son hôtel, et une nuée de Polonais le suit à chacun de ses mouvements…

Robert ne donne que très peu d’interviewes ce week-end, alors on a décidé de mettre à l’honneur son courageux copilote…

Maciej Szcepaniak a disputé son premier Rajd Polski en 1995 sur une petite Peugeot 205 GTi. L’épreuve était alors basée dans le sud du pays, tout près de sa ville natale, Wroclaw.

Depuis, sa carrière professionnelle l’a emmené aux côtés des meilleurs rallymen polonais : Tomasz Kuchar jusqu’en 2003, Janusz Kulig puis Leszek Kuzaj. De 2007 à 2013, Maciej a accompagné Michal Kocziuszko en WRC, avant d’être appelé par Robert Kubica.

« Robert m’a proposé de faire un test avec lui. C’était le Jännerrallye 2014 », nous a raconté Maciej à l’arrivée de la première étape. « Nous avons gagné, et il m’a dit OK pour la saison. »

Après sa séparation d’avec Baran au lendemain du titre WRC-2 2013, Kubica cherchait un copilote capable de le seconder en WRC. Il n’a pas fait appel à Maciej par hasard, ce dernier étant le plus expérimenté des copilotes polonais.

« J’ai débuté en Mondial en 1999 avec Tomasz Kuchar. En 2002, nous avons été officiels Hyundai sur quelques manches WRC, Tour de Corse et Chypre (Hyundai Accent WRC3). En 2007, je suis parti avec Michal Kocziuszko en championnat Junior », résume Maciej (41 ans) qui compte 85 rallyes WRC au compteur.

« Robert est très exigeant, très professionnel dans tout ce qu’il entreprend. Pour moi, c’est une personnalité unique et je suis sincèrement admiratif de ce qu’il fait au volant d’une voiture de rallye compte-tenu de son handicap et après 20 ans passés en circuit. »

« J’ai carrément oublié qu’il avait cet handicap, même si certains tracés le pénalisent beaucoup. Robert a prouvé qu’il était capable de rivaliser avec les rois de la discipline. Mon meilleur souvenir reste ce début de Rallye Monte-Carlo 2014 où on gagne les deux premières spéciales et où on est en tête du rallye. OK, les conditions étaient particulières, mais pour faire ce qu’il a fait ce jour-là, je peux vous assurer que c’est un garçon doué. »

« Si j’ai peur à ses côtés ? »

« Je ne me pose pas trop de questions. Robert est très généreux au volant, oui, et manque encore d’expérience. Mais il a beaucoup progressé et apprend sans cesse. N’oublions pas non plus qu’on est une équipe privée face aux meilleurs teams du monde. Pour moi, accompagner Robert Kubica en WRC est avant tout une super aventure humaine. »

En 2014, Robert Kubica avait confié son programme WRC à l’équipe M-Sport. Cette année, le Polonais a préféré monter sa propre structure – RK World Rally Team – et doit affronter toutes les difficultés qu’avait expérimentées Petter Solberg dans la même situation. « Une chose est sûre, si je reste en WRC l’an prochain, je ne vais pas continuer ainsi » a confié Kubica.

It takes a certain amount of courage to sit alongside Robert Kubica in a rally car, especially on this weekend’s Rally Poland when the ex-F1 driver has promised to push hard. Maciej Szcepaniak takes it all in his stride. 

All week, Robert Kubica has been tailed by a big crowd every time he has moved. There have been reporters waiting for him at the end of every stage, even during recce, and there are always fans stalking his hotel.

The Pole has decided not to give many interviews this weekend, so we decided to highlight the work of his brave co-driver Maciej Szcepaniak who contested the Rajd Polski for the first time in 1995, in a Peugeot 205 GTi. In those days, the rally was based near his home town Wroclaw in the south of the country.

His career has since seen him work with some of Poland’s best rally drivers, including Tomasz Kuchar until 2003, then Janusz Kulig and Leszek Kuzaj. From 2007 to 2013, Maciej read notes for Michal Kocziuszko in the WRC before being recruited by Kubica.

“I did a test with Robert on the Jännerrallye in 2014,” he told us. “We won and he said ‘okay’ for the rest of the season.”

Following Kubica’s split with Baran after winning the 2013 WRC2 title, he turned to Maciej because he was the country’s most experienced co-driver.

“I made my WRC debut in 1999 with Kuchar. In 2002, we did Corsica and Cyprus in a factory Hyundai Accent WRC3. In 2007, I worked with Michal Kocziuszko in the Junior championship,” said the 41-year old who has 85 WRC starts to his name.

“Robert is very demanding and very professional in everything he does. He’s a unique guy and I sincerely admire what he can do in a rally car given his handicap and after 20 years of circuit racing. I forget that he has his hand problem but it can penalise him on certain types of road. Robert has shown that he’s a match for the best. My fondest memory is the start of the 2014 Rallye Monte-Carlo when we led after winning the first two stages. Okay, the conditions were rather special but I can assure you that you have to be talented to do what he did that day…

“Robert is a very generous driver and he still lacks experience but he has made good progress and is learning all the time. Don’t forget we are a privateer team up against the world’s very best. Above all, I see working with him in the WRC as an adventure.

In 2014, Kubica’s car was tended by M-Sport. This year, however, he has started his own operation, RK World Rally Team, and is facing the same difficulties Petter Solberg came across in a similar situation. “One thing’s for sure,” says the ex-F1 driver. “I won’t carry on like this if I continue in the WRC next year.”

CC SHOW MAY 2015