Ce rallye est particulièrement important pour Thierry Neuville qui est né à moins de 100 km de Trèves. Mais il aurait pu s’arrêter hier matin quand le Belge est sorti de la route au Shakedown. Ses mécaniciens ont travaillé d’arrache-pied toute la nuit pour qu’il puisse prendre le départ ce matin.
Les premiers mots de Thierry Neuville ce matin à l’arrivée de l’ES1 furent adressés à ses mécaniciens. Sans eux, il aurait suivi l’ADAC Rallye Deutschland 2014 en simple spectateur, suite à sa sortie de route de la veille.
Les rallyes asphalte demandent beaucoup de précision dans le pilotage et visiblement, le Belge avait braqué un peu trop tôt dans une courbe. Sa Hyundai i20 WRC a alors heurté un talus avant de partir dans une série de tonneaux au milieu de vigne. Sous la violence de l’impact, la portière côté passager fut arrachée.
Par chance, le Shakedown se déroulait tout près de Trèves et la voiture a pu être rapidement récupérée par l’assistance Hyundai Motorsport. Les suiveurs du WRC se souviennent qu’en Finlande, deux World Rally Cars ont été exclues du rallye en raison de dommages à la structure du véhicule. Les officiels FIA ont donc vite inspecté la Hyundai i20 WRC de Thierry.
Heureusement, seule une petite section de l’arceau de sécurité était endommagée et, cette partie étant façonnée par Hyundai, le team a été autorisé à remplacer cette section de 20 cm soudée. Ensuite, si les mécaniciens parvenaient à reconstruire la voiture à temps pour le départ vendredi matin, Neuville serait autorisé à disputer l’ADAC Rallye Deutschland 2014.
« Nous avons commencé les réparations à 14h00 », relate une porte-parole du team. « Nous avons tout changé, tous les éléments de carrosserie y compris le toit. Le moteur n’a pas été remplacé. »
« Les mécaniciens de la N°7 ont travaillé toute la nuit. Ils ont été aidés au début par ceux de la N°8. Mais on ne voulait pas que tous perdent de précieuses heures de sommeil, alors ils ont été remplacés par leurs collègues de la N°20 ce matin. Nous avons aussi appelé du renfort de notre siège d’Alzenau, à 220 km d’ici.
« On ne s’est pas précipités. Nous avons pris notre temps pour faire les choses bien et ce matin, Thierry avait une voiture pratiquement neuve à 7h30. Certains mécaniciens de Volksagen Motorsport sont venus voir la fin des travaux et ont chaleureusement applaudi quand Thierry a démarré pour faire un « check system ». C’était très touchant. »
« Dans la sortie de route, quand la portière passager s’est arrachée, le carnet de bord et l’iPhone de Nicolas ont été éjectés. Nous avons passé toute l’après-midi pour essayer de retrouver le portable. On a même passé des messages sur Twitter au cas où, sans succès. Plus tard, quelqu’un est reparti dans les vignes la nuit et a fait sonner le téléphone de Nicolas. Par chance, il a vu l’écran s’allumer sous les feuilles. Tout est bien qui finit bien ! »
This week’s event is especially important for Belgium’s Thierry Neuville who lives less than 100km from the Rallye Deutschland service park in Trier. It nearly all went very wrong, however, when the Hyundai driver had a huge crash on shakedown. His mechanics worked through the night to repair his car in time for today’s start.
Neuville’s first words at the end of this morning’s SS1 were to thank his team. Indeed, had it not been for their efforts, he would have been a mere spectator today following the damage sustained to his i20 WRC in a frightening shakedown accident yesterday!
Rallye Deutschland’s stages demand millimetre precision, but images of the Belgian’s accident show that he turned into a corner a fraction too early. His car clipped a kerb and was launched into a series of rolls down the hillside through the vines. The violence even ripped off the passenger-side door.
Happily, the test was near Trier, so the team was able to recover the wreck quickly and bring it back to service. Visitors will recall that two WRC cars were excluded from the recent Rally Finland because of structural damage after crashes, and FIA observers soon arrived to inspect the Hyundai.
Happily, only a small section of the roll cage was damaged and, since this is a Hyundai-made component, the team was authorised to cut out the 20cm section and weld an intact tube in place. After that, if they could rebuild the chassis in time for Friday’s start, Neuville would be allowed to contest his ‘home’ event…
“Repairs started at around 2pm,” related a team spokesperson. “We changed everything. All the body panels, and even the roof was cut away and replaced. We decided not to change the engine, though.
“The mechanics dedicated to the N°7 car worked all night, initially with help from the N°8 team. We didn’t want everyone to miss sleep, so they were replaced by their N°20 colleagues when they arrived this morning. We also brought in someone who knows the car well but who had stayed behind at our headquarters in Alzenau, about 220km away.
“We didn’t rush the work. We preferred to take our time and do it properly, and the result was a practically new car when everything was completed at around 7:30am. Some of the Volkswagen mechanics came to watch the final phase and they spontaneously applauded when Thierry fired the car up and took it for a quick ‘systems check’ drive round the service park. That was very nice touch.
“When the co-driver’s door came off in the accident, Nicolas’s shakedown timecard and iPhone disappeared with it. I don’t think the timecard was retrieved and we spent all afternoon hunting for the phone. We sent out Twitter messages just in case anybody had seen it, but there was no response. Later, someone returned to the vineyard at night and dialled the number. By luck, they spotted the screen’s light through the leaves. All’s well that ends well!”
