CAFÉ RACER 76

WRC, Argentine, après ES3 : WRC ou Dakar ? / WRC or the Dakar?

Trois mois après le passage du Dakar, c’est autre Rallye Tout-Terrain qui se déroule ce week-end à Villa Carlos Paz ! En l’espace de deux spéciales, Ogier, Mikkelsen, Neuville, Sordo et Paddon ont déjà perdu gros. Kris Meeke est leader sur sa DS3 WRC/Michelin devant Latvala (+15s3) et son équipier Ostberg (+36s2).

Les fortes pluies tombées depuis février sur le massif Traslasierras, au nord de Carlos Paz, ont raviné et ravagé les pistes. Du jamais vu, soit disant, depuis le Safari Rally ou l’Acropole. Cette année, le Rallye d’Argentine pourrait bien être le rallye le plus cassant de la saison.

La première spéciale du jour était particulièrement redoutée des concurrents avec une vingtaine de kilomètres défoncés. Elle a ruiné les espoirs d’une première victoire argentine de Sébastien Ogier (VW, problèmes mécaniques), Thierry Neuville (Hyundai, changement de roue), voire de Dani Sordo (Hyundai, direction assistée). Lorenzo Bertelli (Ford) s’est également retiré. L’ES suivante a éliminé Andreas Mikkelsen (VW, suspension) et Hayden Paddon (Hyundai, échappement). Ogier et Paddon seront de retour demain en Rally2.

En l’espace de deux spéciales parcourues ce matin, quatre pilotes officiels sont déjà tombés et seuls les trois premiers du classement général provisoire pointent encore dans la même minute !

« Dans l’ES2, je n’ai pas spécialement bien piloté, j’ai juste eu moins de problèmes que les autres », reconnaissait, Kris Meeke à l’entrée du parc d’assistance, leader malgré une crevaison à l’arrière dans l’ES3 et un souci hydraulique (frein à main) dans l’ES2. L’équipe Citroën Racing compte deux DS3 WRC sur le podium provisoire avec Mads Ostberg, 3e à 36s2 en dépit d’une alerte moteur dans l’ES2.

Jari-Matti Latvala est 2e et unique représentant du team Volkswagen pour défendre sa victoire argentine de 2014. Les pilotes M-Sport Ott Tanak (4e, Ford) et Elfyn Evans (5e, Ford, gêné par la poussière de Neuville ES2) sont au pied du podium provisoire, à la bagarre avec Dani Sordo (6e, Hyundai) pour la 4e place.

En WRC-2, le classement donne Yurii Protasov (Ford) leader, mais l’Ukrainen a perdu une roue en fin d’ES3 et n’était pas encore rentré au parc d’assistance. Abdulaziz Al-Kuwari (Ford) serait 2e devant Diego Dominguez (Ford) et Stéphane Lefebvre (Citroën). Jari Ketomaa (Ford) a crevé dans l’ES2, tout comme Nicolas Fuchs (Ford).

Three months after the Dakar visited this region in January, there is more cross-country rally action in Cordoba province this week! In just two stages, Ogier, Mikkelsen, Neuville, Sordo and Paddon have already paid a high price. Kris Meeke leads in his DS3 WRC/Michelin, ahead of Latvala (VW, +15.3s) and his team-mate Ostberg (+36.2s).

The heavy rain that has fallen in recent months over the Traslasierras Mountains, north of Carlos Paz, has inflicted considerable damage to the region’s gravel tracks. This year’s Rally Argentina is consequently more like an Acropolis or a Safari Rally and could well turn out to be the roughest of the season.

Today’s first stages dealt a serious blow to the hopes of Sébastien Ogier (VW, mechanical problems), Thierry Neuville (Hyundai, wheel change) and Dani Sordo (Hyundai, power steering), while the second test eliminated Andreas Mikkelsen (VW, suspension) and Hayden Paddon (Hyundai, exhaust). Ogier and Paddon will return on Saturday under the Rally2 ruling.

With only the first real competitive loop completed, four factory drivers have already ‘retired’ and only the top three are still on the same minute!

“I didn’t drive particularly well on SS2. I just had fewer problems than the others,” acknowledged Kris Meeke who tops the provisional leaderboard after SS3, despite a rear puncture on SS3 and a hydraulic problem (handbrake) on SS2. Citroën Racing has even got two DS3 WRCs on the early podium thanks to Mads Ostberg who is third (+36.2s) despite an engine scare on SS2.

Jari-Matti Latvala (2nd) is the only surviving VW driver and is still in the fight to score a second straight victory in Argentina. M-Sport’s Ott Tanak (4th, Ford) and Elfyn Evans (5th, Ford), who were both hampered by Neuville’s dust on SS2, are currently involved in an interesting scrap for fourth place with Dani Sordo (6th, Hyundai).

In WRC-2, Yurii Protasov (Ford) is in front on the timing screens but he lost a wheel on SS3 and still hasn’t returned to service. For the moment, Abdulaziz Al-Kuwari (Ford) appears in second place, ahead of Diego Dominguez (Ford) and Stéphane Lefebvre (Citroën). Ford runners Jari Ketomaa and Nicolas Fuchs both suffered punctures on SS2.

WRC, Argentine : Merlo, 0,6 % chrono, 100 % plaisir ! / Merlo: 0.6% stage distance/ 100% fun!

Aux confins des provinces de Cordoba et de San Luis, Merlo accueillait la première spéciale du Rallye d’Argentine 2015, une Superspéciale de 2,68 km remportée par Sébastien Ogier (VW/Michelin) en 2min32s, pour une liaison totale de 472,50 km et plus de six heures de conduite…

On a frôlé un record en WRC, celui de la plus longue liaison parcourue pour une Superspéciale ! Au Portugal 2013, les concurrents avaient traversé l’Algarve et avalé près de 500 km pour disputer la Superspéciale de Lisbonne (3,27 km). Hier après-midi (jeudi), ils ont parcouru 472,50 km de liaison pour boucler 2,68 km chronométrés… Mais notre périple vers Merlo fut autrement plus sympathique que l’autoroute lusitanienne…

Nous avons quitté Villa Carlos Paz à midi, direction le Sud et la province de San Luis. On a d’abord escaladé la montagne jusqu’à plus de 2000 mètres d’altitude, vers les condors et le départ de la spéciale éponyme au programme dimanche.

Quelques kilomètres plus loin, on est passé devant l’arrivée de la spéciale Mina Clavero-Giulio Cesare, qui ne sera pas disputée cette année, au milieu des énormes rochers qui l’ont rendue mondialement célèbre. Puis notre petite Chevrolet a plongé dans une descente de 50 km vers Mina Clavero, au milieu d’un paysage minéral, égayé d’herbes de la pampa.

A Mina Clavero, là où grandit le regretté Jorge Recalde, nous avons rechargé nos batteries d’unetrucha a la planchasuivie d’unflan casero con dulce de leche, avant de prendre la route de Villa Dolores, au milieu des concurrents cette fois. Sur les 40 km suivants, l’ambiance était très Dakar avec une succession de villages traversés et de nombreux spectateurs massés au bord des routes, près des ronds-points et des feux tricolores.

La fin du parcours était rectiligne, dans une immense plaine, avant d’entrer dans la province de San Luis puis de bifurquer à gauche vers Merlo, petite ville blottie au pied des montagnes Comechingones, sans charme particulier, mais une destination-vacances idéale en raison de son micro climat, paraît-il.

Il y avait presqu’autant de spectateurs que de moustiques pour accueillir le WRC à Merlo. La Superspéciale était tracée en pleine ville, une boucle d’1,34 km à parcourir 2 fois au soleil couchant pour les leaders du WRC. Nous avons patienté au Radio Bar, situé tout près du point-stop, où le personnel est à la fois serveur et animateur.

Le format de cette Superspciale était particulier puisqu’il s’agissait en fait d’une course-poursuite dans les rues poussiéreuses de la ville. Les concurrents s’élançaient par paires, mais les deux autos étaient lâchées avec 15 secondes d’écart. Sébastien Ogier (VW/Michelin) s’est imposé avec 2/10^e de seconde d’avance sur Kris Meeke (Citroën) et Mikkelsen (VW).

Le spectacle s’est prolongé avec les concurrents du rallye national, alors que nous avions déjà repris le chemin du retour vers Villa Carlos Paz.

The small town of Merlo, which sits on the San Luis side of Argentina’s Cordoba/San Luis provincial border, provided the backdrop for SS1 of the 2015 Rally Argentina. The 2.68km super-special was won by Sébastien Ogier (VW/Michelin, 2m32s), but the round-trip to Merlo was 472.50km and necessitated more than six hours driving.

Today’s programme came close to establishing a new WRC record for the longest run-out to a super-special! Two years ago, in Portugal, competitors drove almost 500km from the Algarve to Lisbon and back for a 3.27km spectator stage in the Portuguese capital.

Yesterday (Thursday), in Argentina, competitors covered 472.50km from Villa Carlos Paz and back to take part in this week’s 2.68km opener. It has to be said, though, that the drive to Merlo was far more enjoyable than the long haul up the Portuguese motorway two years ago…

We left Villa Carlos Paz at about midday, basically heading south to San Luis province. The journey began with a long climb to an altitude of more than 2,000 metres, up to where the condors glide and past the start of the legendary ‘El Condor’ stage which crews will tackle on Sunday.

A few kilometres further on, we passed the finish of the equally awesome ‘Mina Clavero-Giulio Cesare’ stage which – unfortunately – isn’t being run this year. From there, our tiny Chevrolet valiantly negotiated the 50km descent to Mina Clavero via a rocky lunar landscape, interspersed with countless clumps of pampa grass.

In Mina Clavero, home of the late Argentine driver Jorge Recalde, we ‘refuelled’ with a tasty grilled local trout (trucha a la plancha) before resuming our trip south, this time running among the rally cars. For the next 40km or so, there was a Dakar-style atmosphere, with rows of cheering onlookers lining the roads, especially at the roundabouts and traffic lights.

The final part of the route was a long, long straight across a vast plain before entering San Luis province and then turning east to Merlo, a small town which nestles at the foot of the Comechingones Mountains, claimed to be a great holiday destination because of its micro climate.

There were almost as many mosquitoes as there were spectators for the super-special which formed a 1.34km gravel/asphalt loop through the town centre, with competitors performing two passes as the sun set in a splendid orange glow to the west. We set up our own personal working headquarters at the premises of FM Condor 98.7’s ‘Radio Bar’, situated a short walk from the Stop Control. Ideal, and the staff couldn’t have been friendlier or more helpful. Gracias para todos!

The format of stage was a pursuit-style blast, two cars at a time, separated by 15 seconds. The fastest time was the work of Sébastien Ogier (VW/Michelin) who was two-tenths of a second faster than Kris Meeke (Citroën) and Mikkelsen (VW).

As we set out on our long drive back to Villa Carlos Paz, the show continued as competitors on the national rally tackled the stage to give the local population a particularly entertaining evening.

For us, it was well worth the long drive!

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