WRC, Australie, étape 2 : Ogier, leader pour 3/10e de seconde ! / Ogier in front by three-tenths! (+vidéo)

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a pris les commandes du Rallye d’Australie à l’issue de la dernière spéciale (nocturne) de l’étape 2. Kris Meeke (2e) n’est qu’à 3/10e de seconde, Jari-Matti Latvala (3e) à 2s6 et Andreas Mikkelsen (4e) à 9s1. Il reste 68,76 km à parcourir et le double champion du monde pourrait devenir triple. 

Seulement quatre spéciales étaient à parcourir aujourd’hui, mais deux passages dans Nambucca (50,80 km), la 4e plus longue spéciale de la saison après Guanajuatito (Mexique, 55,82 km), Agua de Oro-Ascochinga (Argentine, 51,99 km) et Lardier & Valencia (Monte-Carlo, 51,70 km).

Après 28min25s1 d’effort, le premier passage (ES9) a été remporté par Hayden Paddon (Hyundai), pour le plus grand plaisir de ses supporters venus de la Nouvelle-Zélande voisine, devant Andreas Mikkelsen (VW) et Ott Tanak dont le comportement de la Ford s’était amélioré après un changement de différentiel avant.

De son côté, Kris Meeke (Citroën) avait repris les rênes de la course pour 2s6 d’avance sur Jari-Matti Latvala. Sébastien Ogier (VW) avait bien limité les dégâts inhérents à sa 2e position sur la route, et se retrouvait à la 4e place du général, à 3s6 du leader. Les pilotes Hyundai Thierry Neuville et Dani Sordo avaient perdu une trentaine de secondes et reculé au classement général.

Puis Hayden Paddon a remporté l’ES10 (7,94 km) devant Tanak, avant le second tour de Nambucca. Cette fois, c’est Sébastien Ogier qui a signé le temps de référence à 109,7 km/h de moyenne avec 1s5 d’avance sur Kris Meeke, quelque peu gêné par la poussière dans certaines parties étroites, malgré trois minutes d’intervalle entre chaque World Rally Car.

Le Britannique s’est tout de même maintenu en tête du rallye, mais le Français était revenu à la 2e place, à 2s4. Les quatre premiers du classement provisoire (Meeke, Ogier, Latvala, Mikkelsen) étaient séparés chacun par moins de 3 secondes. Paddon complétait le top-5 à moins de 20 secondes du leader.

Telle était la situation au regroupement de Bowraville avant la dernière spéciale de l’étape (Valla, 7,94 km), en nocturne, pour laquelle les organisateurs avaient prévu cinq minutes d’intervalle entre chaque voiture. Il n’y avait donc qu’un seul concurrent en piste à la fois, mais la poussière, elle, restait en suspension.

En 4min25s1, Sébastien Ogier a amélioré de 2 secondes son temps réalisé de jour : « Je m’attendais à avoir plus de grip, je n’ai pas trouvé le bon rythme » analysait le double champion du monde qui a pourtant pris la tête de l’épreuve pour 0s3 face à Kris Meeke, qui n’a pas dit un mot à l’arrivée. Comme lui, Mikkelsen, Neuville, Paddon, Tanak, Sordo ont été gênés par la poussière et une visibilité de plus en plus réduite. Elfyn Evans a miraculeusement échappé à une sortie de piste en 6e.

En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) est toujours leader malgré une alerte mécanique dans l’ES9 (2-roues motrices). Yuri Protasov (Ford), qui a croisé des vaches dans cette même spéciale, est revenu à 14.2 secondes du Qatari. Yazeed Al-Rajhi (Ford) est sorti de la route dans l’ES11 et Scott Pedder a de nouveau abandonné en début d’étape.

Sébastien Ogier (VW/Michelin) eased ahead in Australia after Day 2’s final (night time) stage. Kris Meeke (2nd), Jari-Matti Latvala (3rd) and Andreas Mikkelsen (4th) are only 0.3s, 2.6s and 9.1s short of the Frenchman respectively. With 68.76km of competitive action remaining, Ogier is on target for a third world crown. 

Saturday’s programme featured just four stages, but ‘Nambucca’ (50.80km, two passes) was the fourth-longest test of the season after ‘Guanajuatito’ (Mexico, 55.82km), ‘Agua de Oro-Ascochinga’ (Argentina, 51.99km) and ‘Lardier & Valencia’ (Monte-Carlo, 51.70km).

The first visit (SS9) was won by Hayden Paddon (Hyundai, 28m25.1s) which delighted the Kiwi’s many fans who have made the trip to New South Wales. Andreas Mikkelsen (VW) was second best, ahead of Ott Tanak who was happier with the handling of his Ford after a front differential change.

The same stage saw Meeke (Citroën) ease 2.6s clear of Latvala in the overall standings, while Ogier (VW) limited the damage of running second on the road and moved up to fourth overall (+3.6s). In contrast, Hyundai’s Thierry Neuville and Dani Sordo fell back after dropping around half-a-minute each.

Paddon also won SS10 (7.94 km), ahead of Tanak, before the second attempt at ‘Nambucca’ when Ogier posted the best effort at an average speed of 109.7kph. He was 1.5s faster than Meeke who has hampered by hanging dust through the narrower portions, in spite a three-minute gap between the World Rally Car drivers.

At this point, the Briton was still in the lead, but Ogier (2nd, +2.4s) was hard on his heels and the gaps between the top four (Meeke, Ogier, Latvala, Mikkelsen) were less than three seconds each. Paddon rounded out the top five, less than 20s adrift.

That was how things stood at the regroup in Bowraville prior to the day’s final stage (Valla, 7.94km) which was run after sunset with a gap of five minutes between each car. This meant there was only one car on the stage at a time, but lingering dust was still a problem.

Sébastien Ogier improved on his daylight performance by two seconds. “I thought there would be more grip and I didn’t find a good rhythm,” reported the two-time world champion who still emerged in the overnight lead, 0.3s clear of Meeke who refused to comment at the Stop Control. Like Mikkelsen, Neuville, Paddon, Tanak and Sordo, he suffered from the increasing dust, while Elfyn Evans survived a big sixth-gear scare.

The WRC2 order is still topped by Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) who found himself with two-wheel drive only on SS9. Yuri Protasov (2nd, Ford), who nearly hit a cow on the same test, has closed the gap to 14.2s. Yazeed Al-Rajhi (Ford) went off on SS11 and Scott Pedder ‘retired’ for the second time.

WRC, Australie : Lefebvre remplace Ostberg / Lefebvre to replace Ostberg

Après leur accident d’hier en reconnaissances, Mads Ostberg et Jonas Andersson sont forfaits pour le Rallye d’Australie. Stéphane Lefebvre, qui devait uniquement reconnaître le parcours, sera au départ sur la DS3 WRC n°4.

Hier (mardi), dans la dernière spéciale du jour, Mads Ostberg et Jonas Andersson ont été victimes d’un accident lors des reconnaissances. Sur une piste étroite, leur Mitsubishi Lancer n’a pu éviter un camion et le choc fut particulièrement violent. L’équipage Citroën a été admis à l’hôpital pour un check-up. Mads et Jonas ont été autorisés à poursuivre les reconnaissances.

Ce matin (mercredi), le réveil a été difficile. Mads souffre de deux côtes fêlées et Jonas de multiples contusions. L’équipage Citroën a repris les recos à bord d’une voiture de remplacement, mais doit finalement déclarer forfait pour le rallye. La DS3 WRC n°4 sera pilotée par Stéphane Lefebvre.

Le Champion du monde Junior, qui devait uniquement participer aux reconnaissances, se retrouve donc au départ de son second rallye mondial au volant d’une DS3 WRC/Michelin. Pour ses débuts en World Rally Car au dernier Rallye d’Allemagne, Stéphane Lefebvre avait terminé à la 10^e place.

Le règlement WRC autorise le changement d’un équipage déjà nominé en cas de forces majeures. Au Rallye de Suède 2012, Matthew Wilson avait remplacé Nasser Al-Attiyah sur la Ford Fiesta n°6, mais avait dû garder le copilote italien Giovanni Bernacchini à ses côtés. Idem pour Elfyn Evans au Rallye d’Italie-Sardaigne 2013, qui avait dû remplacer ce même Al-Attiyah.

Ce week-end, Stéphane Lefebvre sera bien navigué par son copilote habituel, Stéphane Prévot, qui va donc prendre son 170^e départ en WRC et dépasser Daniel Elena au palmarès. Le Belge avait terminé 10^e du Rallye d’Australie 2014 aux côtés de Chris Atkinson.

Pour rester dans les stats, l’Estonien Ott Tanak fête ce week-end son 50^e rallye WRC depuis ses débuts au Rallye du Portugal 2009. Il égale ainsi le nombre de participations de Michèle Mouton. Son équipier Elfyn Evans prend quant à lui son 40^e départ en WRC.

An accident during recce has forced Mads Ostberg and Jonas Andersson to sit out this week’s Rally Australia. Stéphane Lefebvre, who had initially only planned to do the recce, will take part in the event in the N°4 DS3 WRC.

Mads Ostberg and Jonas Andersson left the road during their recce of the final stage on Tuesday’s programme. Their Mitsubishi Lancer was unable to avoid a collision with a truck through a narrow portion. The Citroën pair was taken to hospital for checks but was later authorised to continue.

Today, although Mads woke up suffering from two broken ribs and Jonas from multiple bruising, they resumed their pace note-taking in a replacement vehicle but finally decided to withdraw. Their entry in the N°4 DS3 WRC will be taken by Stéphane Lefebvre.

The reigning Junior World Champion, who had only travelled to Australia to take part in recce, will consequently take part in his second world class event in a DS3 WRC/Michelin. His recent debut in a World Rally Car in Germany harvested 10^th place.

The WRC regulations allow crew changes in the case of force majeure. In 2012, for example, Matthew Wilson replaced Nasser Al-Attiyah in the N°6 Ford Fiesta in Sweden but had to compete with the Qatari’s Italian co-driver Giovanni Bernacchini. Similarly, Elfyn Evans stood in for Al-Attiyah in Sardinia in 2013.

In Australia, however, Lefebvre will be partnered by his usual right-hand man Stéphane Prévot who will therefore start his 170^th WRC event to go one better than Daniel Elena. The Belgian came 10^th in Australia in 2014 alongside Chris Atkinson.

Staying with landmark statistics, Estonia’s Ott Tanak is starting his 50^th WRC event since his debut in Portugal in 2009. That takes him level with Michèle Mouton. Australia will be Elfyn Evans’ 40^th WRC start.

WRC, Australie : Trois VW en tête au Shakedown / three VWs on top on shakedown

Les Volkswagen Polo R WRC/Michelin ont pris les trois premières places du Shakedown organisé ce matin près de Coffs Harbour. L’an passé, elles avaient signé un triplé en Australie. 

Et ça continue pour la marque Volkswagen. Après son triplé en Allemagne, VW a dominé le Shakedown du Rallye d’Australie avec Sébastien Ogier, Andreas Mikkelsen et Jari-Matti Latvala groupés en moins de 2 secondes.

Les VW Polo R WRC/Michelin ont remporté les deux dernières éditions du Rallye d’Australie. L’an passé, elles avaient signé un triplé. En 2013, elles avaient gagné 21 des 22 spéciales.

Kris Meeke a placé sa DS3 WRC à la 4e place (à 2s1 d’Ogier), pour 1/10e de seconde devant Thierry Neuville (Hyundai). Derrière, Dani Sordo (Hyundai) et Ott Tanak (Ford) ont réalisé le même chrono. L’Espagnol a devancé d’1/10e de seconde le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai), nominé pour marquer des points constructeurs.

Malgré huit passages, Elfyn Evans (Ford) n’a pas fait mieux que le 9e meilleur temps. Stéphane Lefebvre, qui remplace au pied levé Mads Ostberg sur la DS3 WRC n°4, a signé le 10e temps à 4 secondes d’Ogier. Il n’avait parcouru que 25 km sur la terre avec cette voiture...

Après de nouveaux examens médicaux, Mads Ostberg et Jonas Andersson ont été autorisés à rentrer en Europe. Le Norvégien a laissé son casque à Stéphane Lefebvre, qui portera la combinaison de secours de Paul Nagle !

En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Skoda/Michelin) a réalisé le meilleur temps devant Yuri Protasov (Ford) et Yazeed Al-Rajhi (Ford).

Jeudi soir, les concurrents se rendront en centre-ville de Coffs Harbour pour une séance d’autographes suivie de la cérémonie de départ.

The three fastest shakedown times in Australia were claimed by Volkswagen Polo R WRC/Michelin drivers. In 2014, the German make occupied first, second and third places at the finish in Coffs Harbour. 

Volkswagen has followed up its one-two-three finish in Germany with domination of Rally Australia’s shakedown leaderboard. Sébastien Ogier, Andreas Mikkelsen and Jari-Matti Latvala were covered by less than two seconds.

The last two Rally Australias were won by VW Polo R WRCs which claimed 21 of the 22 stages in 2013.

Kris Meeke was fourth in his DS3 WRC (+2.1s), ahead of Thierry Neuville (Hyundai, +2.2s). Dani Sordo (Hyundai) and Ott Tanak (Ford) posted identical times, one-tenth clear of New Zealander Hayden Paddon (Hyundai) who has been nominated as eligible to score Manufacturers’ points for Hyundai.

Despite completing eight passes, Elfyn Evans (Ford) managed no better than ninth, and the top 10 was rounded out by Stéphane Lefebvre (+4s) who is a last-minute replacement for Mads Ostberg in the N°4 DS3 WRC. The Frenchman has only 25km experience in the car on dirt.

After further checks, Ostberg and his co-driver Jonas Andersson have been authorised to fly back to Europe. The Norwegian, however, has left his helmet behind for Lefebvre who will be wearing Paul Nagle’s spare race suit!

In WRC2, Nasser Al-Attiyah (Skoda/Michelin) was fastest ahead of Yuri Protasov (Ford) and Yazeed Al-Rajhi (Ford).

This evening (Thursday), competitors will appear in the centre of Coffs Harbour for an autograph-signing session and the ceremonial start.

WRC, Australie : Surfers Paradise

Quelques pilotes du WRC ont pu s’initier au surf avant le début des reconnaissances du Rallye d’Australie. Coffs Harbour est un spot connu des surfers australiens.

Entre Sydney et Brisbane, la petite ville de la côte orientale est très prisée des surfers. Il y a quelques semaines, Coffs Harbour a accueilli une grande compétition avec plus de 400 participants. A l’issue de l’Australian Surf Festival, six titres nationaux ont été attribués.

Avant d’entamer les reconnaissances du Rallye d’Australie, quelques pilotes du WRC ont été invités à s’initier à la pratique du surf. Ott Tanak, expert en activités aquatiques depuis le Mexique, Andreas Mikkelsen, Mads Ostberg et Hayden Paddon se sont donc retrouvés au milieu des vagues à imiter Kelly Slater, 11 fois champion du monde de la spécialité.

Sébastien Ogier n’était pas de cette séance, mais le Français avait pu découvrir la discipline cet été dans une piscine à vagues artificielles. Thierry Neuville, Jari-Matti Latvala, Kris Meeke et Elfyn Evans ont joué au rugby, autre sport national, dont sont passionnés les deux pilotes britanniques. Australie, Angleterre et Pays de Galles vont se retrouver dans quelques jours pour la Coupe du monde de Rugby en Grande-Bretagne...

Plus généralement, Coffs Harbour est une ville très sportive qui organise des triathlons, des courses pédestres, cyclistes, de bateaux, et, depuis 2011, le Rallye d’Australie. En 2009, l’épreuve avait quitté Perth et la côte ouest pour Kingscliff et la Nouvelle Galles du Sud. Mais l’épreuve avait été perturbée par le mouvement écologiste.

Deux ans plus tard, le Rallye d’Australie est resté dans la province, mais s’est fixé plus au sud, à Coffs Harbour, où il coule des jours heureux. L’épreuve pourrait même conclure la saison WRC 2016...

En attendant, les reconnaissances du parcours 2015 ont débuté mardi matin avec la longue spéciale de Nambucca (50,80 km) bouclée à deux reprises à 80 km/h maximum. Outre les pilotes WRC engagés, le Français Stéphane Lefebvre participe à ces reconnaissances. Nasser Al-Attiyah arrive directement du Rallye du Liban où il est sorti de la route le premier jour.

Il n’y a pas de Superspéciales au programme de cette édition. Après le Shakedown, l’épreuve débutera jeudi soir par une séance d’autographes et une cérémonie de départ en centre-ville. La première des 17 spéciales est programmée vendredi matin.

A certain number of WRC drivers took time to try a little surfing ahead of recce for Rally Australia. Coffs Harbour is a favourite spot for Australian surfers.

Coffs Harbour sits on Australia’s east coast between Sydney and Brisbane and, only a few weeks ago, hosted a major surfing competition – the Australian Surf Festival – with more than 400 participants. It led to six national titles being awarded.

Before starting recce for this week’s Rally Australia, a number of WRC drivers were invited to try their hand at the sport. Ott Tanak, a water sport expert since Mexico!, Andreas Mikkelsen, Mads Ostberg and Hayden Paddon all took to the waves in a bid to imitate the 11-time world champion Kelly Slater.

Sébastien Ogier wasn’t with them, but he tried a little surfing in a pool with artificial waves during the summer. Thierry Neuville, Jari-Matti Latvala, Kris Meeke and Elfyn Evans all played a bit of rugby instead. The two Britons are big fans of the game and are looking forward to the start of the Rugby World Cup in the UK in a few days’ time.

Coffs Harbour certainly loves sport and organises events like triathlons, as well as running, cycling and boat races. Since 2011, its portfolio has included Rally Australia which deserted Perth and Western Australia in 2009 to set up camp initially in Kingscliff, New South Wales. There, it was disrupted by ecologists.

Two years later, the event stayed in NSW but moved further south, to Coffs Harbour. It is rumoured the event might even conclude the 2016 world championship…

This year’s recce started today (Tuesday) with the long Nambucca stage (50.80km) which was covered twice with a speed limit of 80kph maximum. In addition to the WRC drivers entered for the event, Frenchman Stéphane Lefebvre is doing the recce, while Nasser Al-Attiyah will arrive directly from the Rally of Lebanon where he crashed on Day 1.

No super-specials are planned this year. After shakedown, the programme will continue with an autograph-signing session on Thursday evening and a send-off ceremony in the town centre. The first of the 17 stages will start on Friday morning.

WRC, Allemagne : Au fil de la Moselle / our own Mosel cruise

Une bonne partie du Rallye d’Allemagne se déroule sur les coteaux escarpés qui bordent la Moselle. A bord du Kloster Machern, nous avons appareillé à Trèves pour un aller/retour d’une centaine de kilomètres jusqu’à Bernkastel-Kues.

Depuis près de 15 ans, pour aller sur les spéciales du Rallye Deutschland, on arpente chaque année la route B53 qui longe la Moselle en regardant avec envie ces péniches glisser sur les eaux limpides de la rivière. Hier, nous avons embarqué à bord duKloster Machernpour une balade de huit heures au fil de la Moselle, de Trèves à Bernkastel-Kues, et retour.

L’embarcadère se trouve à Trier Zurlauben, tout près de la Porta Nigra. Notre vaisseau a appareillé à 9h00 pétantes avec une bonne centaine de moussaillons à bord, dont la plupart étaient déjà attablés à 9h01.

Après une bonne demi-heure, une fois passé les différentes zones industrielles et commerciales de Trèves, on arrive à Schweich, porte d’entrée des vignobles mosellans. Notre navire est en fait un bateau-bus qui va observer 16 escales jusqu’à Bernkastel-Kues.

A Mehring, la Moselle décrit de belles courbes que l’on négocie à 6 nœuds, ce qui nous laisse le temps d’admirer les coteaux abruptes plantés de différents cépages. Puis on arrive à la première des deux écluses que compte notre parcours. Il y a 28 écluses sur les 545 km de la Moselle, dont 10 en Allemagne.

NotreKloster Macherns’engouffre entre deux murets de ciment et s’immobilise derrièreRival, une monstrueuse péniche de 110 mètres de long, 3303 tonnes. Jusqu’à Bernkastel-Kues, nous naviguons dans le sens du courant. Derrière nous, une énorme porte métallique se soulève hors de l’eau, tandis que devant, une autre porte s’entrebâille lentement.

Il faudra 10 minutes pour vider les 22 millions de litres d’eau que compte l’écluse et nous retrouver 6 mètres plus bas pour poursuivre notre route. C’est encore plus impressionnant au retour où, en une dizaine de minutes, l’eau soulève les navires de commerce comme de simples jouets en plastique dans une baignoire.

La Moselle nous emmène aux villages-vignerons de Trittenheim, Neumagen, Piesport, Brauneberg pour arriver à Bernkastel-Kues et ses magnifiques maisons à colombages. La rivière poursuit jusqu’à Coblence où elle se jette dans le Rhin, mais pour nous, c’est le terminus. Après une promenade dans les rues pavées du village et une pause Currywurst-Kirschtorte, il est l’heure de réembarquer sur leKloster Machernpour rentrer à Trèves, à contre-courant et sous la pluie.

Much of Rallye Deutschland’s action takes place in the vineyards which line the Mosel River. We boarded the Kloster Machern in Trier for a cruise of around 100km to Bernkastel-Kues and back.

For almost 15 years now, we have become accustomed to taking the B53 road which follows the Mosel to access many of Rallye Deutschland’s signature stages, enviously watching the barges that sail slowly up and down the river. Today, we decided to indulge in an eight-hour cruise from Trier to Bernkastel-Kues and back.

You board at Trier Zurlauben, close to the city’s famous Porta Nigra monument. We departed at the stroke of nine with around 100 fellow passengers, the majority of whom were already sitting in the restaurant at 9:01am!

After a good half-hour, once out of the port area, you arrive in Schweich which serves as gateway to the riverside vineyards. It was the first of the 16 stops that our ‘bus-boat’ made on its way downstream to Bernkastel-Kues.

In Mehring, the Moselle began a series of sweeping meanders as we reached a speed of six knots, a leisurely pace which left time to admire the steep, vine-clad valley sides. After that, we reached the first of the two locks that punctuate the trip – two of the 28 locks to be found along the Mosel’s 545 kilometres.

We slipped into the lock just behind the Rival, a huge 110-metre long, 3,303 tonne barge. The enormous metal gate rose in our wake while another opened slowly ahead of us.

It took 10 minutes to empty the lock’s 22 million litres of river and position us six metres lower down. It was even more impressive on our way back as the water raised our vessel as though it was a mere plastic duck in a bathtub.

The journey took us past wine-trading villages like Trittenheim, Neumagen, Piesport and Brauneberg before we reached Bernkastel-Kues, famous for its medieval houses. This is our terminus, but the river continues to Koblenz where its joins the Rhine. We took an hour to explore the paved streets and treat ourselves to a Currywurst and cherry cake before embarking for the return leg… in rain.

WRC, Allemagne : Encore des surprises ? / more surprises?

Quelles surprises nous réserve le Rallye d’Allemagne 2015 ? La victoire d’un cinquième pilote différent depuis 2011 ? Un pilote qui ouvre son palmarès mondial, comme en 2013 et 2014 ? Le premier succès à domicile de Volkswagen ? Le troisième titre d’Ogier ?

Ces dernières années, le Rallye d’Allemagne nous a offert suspense et rebondissements. En 2011, la « guerre » Loeb/Ogier y fut à son apogée. En 2013, Dani Sordo a enfin ouvert son palmarès mondial après 100 rallyes WRC disputés. L’an passé, Thierry Neuville s’est lui aussi offert son premier succès mondial et Hyundai y a signé un doublé historique… Et jamais, depuis 2013, Volkswagen n’est parvenu à s’imposer à domicile.

Après deux échecs cuisants, la victoire au Rallye d’Allemagne 2015 est donc l’objectif prioritaire de Volkswagen Motorsport cette saison. Et si elle était assortie d’un 3^e titre mondial pour Sébastien Ogier, ce serait la cerise sur le Kirschtorte !

Car le double Champion du monde pourrait devenir triple à l’issue de cette 9^e manche 2015, la première sur « vrai » asphalte. Ses chances restent maigres, mais une victoire bonifiée et une contre-performance de Latvala, Ostberg et Mikkelsen pourraient lui suffire pour coiffer la couronne dès le mois d’août, ce qui serait un nouveau record.

Mais attention, car Jari-Matti Latvala, qui a remporté son premier rallye asphalte en France l’an passé, sera un concurrent sérieux sur les routes allemandes. Rappelons qu’il fut leader du Rallye d’Allemagne 2013 et 2014 avant, hélas, de sortir de la route.

Cette mésaventure est également arrivée à Kris Meeke l’an passé. Le Britannique avait brièvement pris la tête de l’épreuve avant de se faire surprendre en vue de l’arrivée. Mais cette année, Kris n’a plus la pression de décrocher sa première victoire mondiale et dispose d’une DS3 WRC « évolution » que l’on attend très performante sur asphalte.

L’équipe Hyundai Motorsport compte dans ses rangs les deux derniers vainqueurs du Rallye d’Allemagne et ce tandem pourrait encore créer la surprise dimanche prochain devant la Porta Nigra de Trèves. Sur le papier, les pilotes M-Sport Elfyn Evans et Ott Tanak ont peu de chances. Mais rappelons que le Gallois avait brillé en WRC-2 en 2013 et que l’Estonien avait signé deux temps scratch en 2012…

On suivra attentivement les débuts en WRC de Stéphane Lefebvre (DS3 WRC/Michelin) et la prestation de Robert Kubica (Ford) qui retrouve sa surface de prédilection. Les concurrents du WRC-2, du Fiesta Trophy et du R-GT vont également animer la course.

Le parcours de l’édition 2015 est assez classique avec ces « trois rallyes en un » qui font le caractère du Rallye Deutschland depuis près de 15 ans. Trois profils différents avec des routes étroites et escarpées dans le vignoble mosellan, des pistes cimentées du camp militaire de Baumholder et des spéciales vallonnées et rythmées du Saarland.

Les 16 spéciales ont été plus ou moins modifiées. Panzerplatte Lange mesure 45,61 km et sera intégrée dans une boucle comprenant Grafschaft (18,35 km), typée « vignes », et Bosenberg (17,13 km), typée « Saarland ». Vendredi, la spéciale de Mittelmosel (13,67 km) est de retour au programme depuis 2011.

Après le traditionnel Shakedown de Konz, la cérémonie de départ se déroulera devant la Porta Nigra jeudi soir.

Are we in for more surprises in Germany this week? Maybe a fifth different winner since 2011? Maybe a first-time winner, as in 2013 (Sordo) and 2014 (Neuville)? Or perhaps Volkswagen’s maiden success on home soil. It could even see Ogier wrap up his third world title…

Recent Rallye Deutschlands have been drama-packed affaires. In 2011, the ‘war’ between Loeb and Ogier was at its peak. Two years later, Dani Sordo took his first WRC victory. Last August, he was imitated by Thierry Neuville who spearheaded a one-two finish for Hyundai...

Meanwhile, Volkswagen has yet to win its home event and that will clearly be its objective this time round. A third world title for its French star Sébastien Ogier would be the icing on the cake!

Indeed, the two-time champion could take his score to three titles on Sunday. His chances are slim, but the combination of victory, a Power Stage win and poor results for Latvala, Ostberg and Mikkelsen could sew up the series in August. That would be a new record.

However, Jari-Matti Latvala claimed his first asphalt victory in France in 2014 and is a clear contender for more success in Trier. Remember, he led Rallye Deutschland in 2013 and 2014 before crashing out.

Kris Meeke suffered the same misadventure here last year when he briefly appeared in front before leaving the road on the final morning. This time, though, the Briton is no longer under pressure to score his first world class win and will be driving an ‘evolution’ version of the DS3 WRC which is expected to be quick on asphalt.

Hyundai Motorsport has two former Deutschland victors in its ranks and either could spring a surprise, but M-Sport’s Elfyn Evans and Ott Tanak have little chance. That said, it shouldn’t be forgotten that the Welshman put in a polished performance here in WRC2 in 2013, while the Estonian claimed two fastest times in 2012.

It will be interesting to follow the WRC debut of Stéphane Lefebvre (DS3 WRC/Michelin) and the speed of Robert Kubica (Ford) who will be back on his favourite type of surface. Spectators will also be entertained by strong WR2, Fiesta Trophy and R-GT entries.

The 2015 itinerary is quite conventional with the same three-rallies-in-one format that has characterised Rallye Deutschland since 2002. Its distinct profiles range from the steep vineyards of the Mosel valley, to concrete military tracks near Baumholder and flowing, undulated roads in the Saarland region.

There have been some detail changes to the 16 stages. Panzerplatte Lange (45.61km) will be incorporated in a loop that also includes the ‘vineyard’-like Grafschaft (18.35km) and the ‘Saarland’-like Bosenberg (17.13km). Friday’s action sees Mittelmosel (13.67km) return for the first time since 2011.

Thursday’s shakedown on the familiar Konz test will be followed by an evening start ceremony in front of Trier’s famous Porta Nigra monument.

WRC, Finlande : Latvala vainqueur à 125,4 km/h de moyenne ! / Latvala, the 125.4kph winner!

Le Rallye de Finlande 2015, le plus rapide de l’histoire du WRC, a été remporté par Jari-Matti Latvala à 125,4 km/h de moyenne au volant de sa VW Polo R WRC chaussée de pneumatiques Michelin LTX Force. Le Finlandais a remporté cette épreuve pour la troisième fois. Sébastien Ogier (VW) et Mads Ostberg (Citroën) complètent le podium.

Les 320 km du parcours 2015 ont été parcourus à 125,4 km/h de moyenne par Jari-Matti Latvala, à 125,3 km/h par Sébastien Ogier et à 124,1 km/h par Mads Ostberg qui battent tous les trois le record de Sébastien Loeb établi au Rallye de Finlande 2012 à 122,89 km/h de moyenne.

Le duel Latvala / Ogier fut de toute beauté et particulièrement intense de l’ES4 à l’ES16. Jamais l’écart entre les deux pilotes Volkswagen n’a excédé 6.2 secondes. Latvala et Ogier ont remporté 19 des 20 spéciales du Rallye de Finlande 2015.

En remportant sa 400^e victoire mondiale dans la mythique Ouninpohja (ES8, 34,39 km), Jari-Matti Latvala s’est hissé en tête du rallye. Les deux pilotes VW se sont ensuite rendu coup pour coup jusqu’à l’ES16 où, sous la pluie, le Finlandais a pris l’ascendant sur le double champion du monde. Jari-Matti Latvala n’avait alors plus qu’à se laisser glisser sur ce toboggan géant vers une seconde victoire consécutive au Rallye de Finlande, la 14^e de sa carrière.

« C’est fantastique », a commenté Latvala à l’arrivée de la Power Stage remportée pour la 7^e fois cette année par Ogier. « Je suis vraiment très satisfait de mon pilotage, surtout samedi. Après la Pologne, je me suis concentré pendant trois semaines pour gagner ce rallye. Cette victoire en Finlande sauve ma saison. »

Avec 158 km chronométrés et 9 spéciales à enchaîner sans assistance, la première étape était redoutée. Elle fut redoutable pour nombre de concurrents : Andreas Mikkelsen (VW, sortie de route), Hayden Paddon (Hyundai, sortie de route), Elfyn Evans (Ford, touchette et suspension) et Ott Tanak (Ford, touchette et suspension) y ont laissé leurs illusions.

La deuxième étape, tracée près de Jyväskylä et perturbée par la pluie, a retardé Kris Meeke (Citroën, sortie de route) qui pointait à la 3^e place après un excellent début de course, et Dani Sordo (Hyundai, sortie de route) qui filait vers la 6^e place.

Derrière les deux Volkswagen, le podium du Rallye de Finlande 2015 est complété par Mads Ostberg (Citroën), rapide et constant sur l’ensemble du week-end. Sorti de la route au Shakedown, Thierry Neuville (Hyundai) termine à la 4^e place devant Tanak (Ford) remonté au 5^erang. Juho Hanninen (6^e, Ford) est premier pilote « privé ».

En WRC-2, le podium est 100% Michelin pour la première fois depuis le Rallye d’Espagne 2013 ! Esapekka Lappi et Pontus Tidemand ont offert un second doublé consécutif à la Skoda Fabia R5. Le Français Stéphane Lefebvre (Citroën) complète le podium après une brillante prestation. Yuri Protasov (Ford) et un surprenant Scott Pedder (Ford) terminent dans le top-5.

En Juniors, Quentin Gilbert a eu chaud mais il a remporté sa 3^e victoire de la saison. Leader avec 12s4 d’avance au départ de la dernière spéciale, le Français a écopé de 10 secondes de pénalité. Il s’est imposé avec 5/10^e de seconde d’avance sur le Finlandais Henri Haapamäki. Le jeune Norvégien Ole-Christian Veiby complète le podium.

En Ford Fiesta Trophy, Tom Cave a remporté sa première victoire de la saison. Le Britannique est le 3^e vainqueur différent en trois rallyes.

The 2015 Rally Finland was the fastest ever WRC round. It was won by Jari-Matti Latvala at an average of 125.4kph in his VW Polo R WRC equipped with Michelin LTX Force tyres. It was the Finn’s third win on home soil. He was joined on the podium by Sébastien Ogier (VW) and Mads Ostberg (Citroën).

The 320 competitive kilometres of this year’s Rally Finland were swallowed up by winner Latvala at an average speed of 125.4km, by Ogier at 125.3kph and by Ostberg at 124.1kph. All three bettered the record of 122.89kph established by Sébastien Loeb on the same event in 2012.

This week’s competition was marked by an enthralling duel between Latvala and Ogier. It was particularly fierce between SS4 and SS16, during which time the gap never exceeded 6.2 seconds. Between them, the VW pair won 19 of the 20 stages.

Latvala appeared in front after securing his 400^th stage win on SS8 (‘Ouninpohja’, 34.39km) and the two drivers continued to battle until the Finn emerged with a relatively comfortable lead over the two-time world champion after the rainy SS16. He was then able to cruise over the remainder of the roller-coaster to collect his second consecutive home win, the 14^th of his career.

“Fantastic,” he exclaimed after the Power Stage which was won by Ogier who took his seventh three-point bonus haul of the season. “I am really pleased with the way I drove, especially on Saturday. After Poland, I focused for three weeks to win this rally. It has saved my season.”

The first day featured 158km divided into nine stages and was particularly feared because there was no midday service. It effectively proved costly for Andreas Mikkelsen (VW, crash), Hayden Paddon (Hyundai, crash), Elfyn Evans (Ford, ‘off’ and suspension damage) and Ott Tanak (Ford, ‘off’ and suspension damage).

The second leg nearer Jyväskylä was troubled by wet weather and saw the demise of Kris Meeke (Citroën, crash) who had run a strong third until then. Dani Sordo (Hyundai) also crashed while sixth.

The best-placed non-Volkswagen finisher was Ostberg (Citroën) who proved consistently fast all week. After crashing on shakedown, Thierry Neuville (Hyundai) finished fourth, ahead of Tanak (Ford) and the fastest privateer Juho Hanninen (6^th, Ford).

Meanwhile, there was an all-Michelin podium in WRC2 for the first time since Spain in 2013! It was led by Esapekka Lappi and Pontus Tidemand who earned the Skoda Fabia R5’s second consecutive one-two finish. Frenchman Stéphane Lefebvre (Citroën) was third after another top performance, while Yuri Protasov (Ford) and the surprising Scott Pedder (Ford) rounded out the top five.

Quentin Gilbert survived a scare to clinch his third Junior success of 2015. He was 12.4s clear going into the final test but took a 10-second penalty. His winning margin was just half-a-second over Finland’s Henri Haapamäki! Norwegian youngster Ole-Christian Veiby was third.

The Ford Fiesta Trophy was won for the first time this year by Tom Cave who becomes the third different winner in three events.

Toyota’s top 5 rally drivers of all time

With Tommi Mäkinen just announced as Toyota’s team manager, here are the firm’s greatest drivers.

Toyota are coming back to the World Rally Championship. This we’ve known for a while. The Japanese company’s return surfs on the wave of positivity created by big names likeVolkswagen and Hyundai re-joining the championship in 2013 and 2014 respectively.

AUTHORGreg Stuart

© Toyota

Toyota won’t turn up until 2017, and will be using their Yaris, which has already been tested in the wilds of Finland, Germany and, er, Belgium. But big news came last week with the announcement that four-time World Rally Champion Tommi Mäkinen would be Toyota's team principal. This is a good thing.

Tommi Mäkinen with Toyota President Ayio Toyoda© Toyota

Mäkinen will be helming a team who, through different incarnations, rocked the WRC from 1974 up until 1999. A number of the greatest drivers in rally history (notable exceptions being one Tommi Mäkinen!) passed through Toyota’s ranks during that time, doing battle in Celicas, Supras and Corollas – here are five of the best...

1) Carlos Sainz

Carlos Sainz is a three-time World Rally Champion. Or rather, he would have been if his Toyota Corolla hadn’t packed up 700m from the finish line of the 1998 Rally GB, gifting the championship, ironically, to Tommi Mäkinen. Sainz’s co-driver Luis Moya was so pissed off that he launched his helmet through the Corolla’s window…

But Toyota also gave King Carlos his two actual World Rally Titles in 1990 and 1992 – so it wasn’t all bad!

Watch Carlos' infamous end to his 1998 season in the video below.

© Toyota

2) Juha Kankkunen

Son of an ice racer, owner of a moustache and the man who earlier this year set the tractor speed record (it was 130kmh, in case you’re interested), Juha Kankkunen won the last of his four World Rally Championships with Toyota in 1993 behind the wheel of a Celica, having driven Toyotas in fits and bursts throughout his highly-decorated career.

Juha Kankkunen surprising the locals© Toyota

RELATED STORY

Ride onboard with Rally’s greatest Flying Finns

3) Didier Auriol

Toyota were on a roll in the mid-90s, and one year after Kankkunen’s 1993 title for Toyota, Didier Auriol repeated the feat in his own Celica. After Toyota were disqualified and turfed out of the WRC for 12 months in 1995 following the discovery of a naughty system that allowed the team to effectively turn off their engines’ air restrictors, Auriol returned with the team in 1998, taking two more wins for Toyota.

A few of Toyota's rallying greats...© Toyota

4) Hannu Mikkola

The only rally driver to ever have a post-punk song written about him – Half Man, Half Biscuit’s ‘Architecture And Morality, Ted And Alice’, featuring the line: “The wonderful dexterity of Hannu Mikkola/Makes me want to shake hands with the whole of Finland” – Mikkola was Toyota’s way into the World Rally Championship in 1974, with the Finn campaigning a Corolla and scoring Toyota’s breakthrough win at Finland’s 1000 Lakes Rally in 1975.

The Celica Twin-Cam Turbo won the 1986 Safari© Toyota

5) Björn Waldegård

While more famous for his exploits in Ford Escorts, Björn Waldegård was another Super-Scandi that Toyota hit up back in the 1970s when it was beginning its rally programme. ‘Walle’ drove both a Corolla and a Celica with limited success, but returned to the marque in the 1980s, taking three Safari Rally wins – including his 1990 victory, which earned him the dubious honour of being the oldest ever WRC victor.

Waldegård en route to his 1990 Safari Rally win© Toyota

And a sixth…sort of

Back in 2000, Sébastien Loeb was given the chance to drive a top-level Toyota Corolla WRC entered by the French sporting association, the FFSA, at two rounds of the World Rally Championship. Loeb wouldn’t become a full-time Citroën driver until three years later, and no-one really remembers his Corolla outings in France and Italy next to his 78 WRC victories and nine world titles. But the history books show that Toyota was the only other manufacturer Loeb drove for in his illustrious career, so there!

via redbull.com